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　絶滅したとされる一方で、目撃情報が後を経たないニホンオオカミ。
丹沢山麓、清川村でニホンオオカミの可能性のある頭骨など７点が発見された。
これらは本当にオオカミのものなのか、なぜこれほど多くの遺存物が清川村にあったのか。オオカミライターが最新の研究でわかったオオカミの行方を取材した。

■清川村にオオカミ現わる
「これは合うな」
古生物学者の長谷川善和さんがオオカミの頭骨と伝わる上顎と下顎の骨を組み合わせるとぴったりとかみ合わさった。
1930年生まれの長谷川さんは国立科学博物館の研究員をしていた、その道の重鎮だ。
※略
今回は丹沢の山麓、神奈川県唯一の村、清川村で発見されたイヌ科動物の遺存物の鑑定に、長野県から2人でやってきた。
清川村では近年7つのニホンオオカミと思しき頭骨や前肢が確認され、DNA調査もなされた。
4種類の塩基の配列によって遺伝情報を調べるDNA調査は、核内にあるミトコンドリアのDNAを調べるものと、より細かいことまでわかる核のDNAを調べるものと2つある。
この時点では5つの遺存物がミトコンドリアの調査にかけられ、3つがニホンオオカミとされていた。
※略
長谷川さんはこれらをニホンオオカミと鑑定し、さらにそのなかの2つが、実は同一個体ではないかと、上顎と下顎をかみ合わせてぼくや役場の人に見せてくれたのだ。
鑑定を受けて清川村はこれら7つを重要文化財として指定する意向だ。

■オオカミ信仰
「どうしてこの村に7つもあったんでしょうか」
立ち会った役場の人たちも口にする。
清川村という小さな村の中に7つものニホンオオカミの遺存物があったのは、ニホンオオカミをご眷属（神様のお使い）とするオオカミ信仰と無関係ではないようだ。
神社の御師（おし、神職の一つ）が「おいぬ様」の護符を配って信者を得る。信者は年に1度は講を組んで神社に詣でる。
火伏や盗難除け、さらに鳥獣除けに効能があったのは、オオカミが農作物に被害を与えるシカやシシの上位捕食者でもあったからだ。

オオカミが偶然捕殺されたりした場合に、頭骨などが信仰の対象として残される場合があり、狐憑き（一種の精神異常状態）などに効能があるとされた。
三峰（みつみね）神社など秩父の神社がオオカミ神社として知られ、清川村は東京都青梅市にある武蔵御嶽（むさしみたけ）神社の御師が信者を得てきた。
御嶽神社では12年に1度の大口真神（おおくちのまかみ＝オオカミ）式年祭が一昨年あり、ニホンオオカミの展示がなされた。
この際、宮司さんが講のあった清川村を再調査した。信仰に用いられてきた頭骨は学者たちも訪ねて論文に残していたのだ。
※略

■上野の科学博物館にもオオカミ出没
3月15日から「古代DNA—日本人の来た道—」という企画展が上野の国立科学博物館で開かれている。そこにも清川村で今回確認されたニホンオオカミの頭骨5個がある。
なぜニホンオオカミの頭骨が、「日本人の来た道」というテーマの企画展で展示されているのだろうか。
「ミトコンドリアDNAを調べると、縄文時代の日本のイヌ（縄文犬）は、アジアも含め他のどこのイヌにも見られない。オリジナルな古いタイプのものです。
日本に渡来した時期は1万1500年から9500年前の間と推定できます」
※略
9500年前というのは夏島貝塚で発掘されたイヌの年代測定の結果で、日本最古のイヌとされる。
イヌはヒトの友で、家畜化されたオオカミのこととされてきた。

寺井さんが調査を進める前、イヌに最も近いオオカミは不明で、絶滅したオオカミ集団だとも考えられてきた。
ところが、ニホンオオカミ、イヌのゲノム（一個体の遺伝子情報すべて）の調査が進むと、ニホンオオカミがイヌに最も近縁であることが明らかになってきている。
簡単に言うと、ニホンオオカミの祖先とイヌの祖先はより古いオオカミの系統から分岐した兄弟の関係にある。
ニホンオオカミの先祖とイヌの先祖が分かれた後、ニホンオオカミは東ユーラシアのイヌに強い影響を与え（交雑した）ている。
かつては東アジアに広く分布していたとみられるニホンオオカミのゲノムを解析すると、交雑によるイヌへのゲノムの流入が1万年以上前に一度だけ起きていたこともわかった。

■縄文犬の「ニホンオオカミ度」は10％
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